A két francia állampolgárt Mali északi részen rabolta el még novemberben az al Kaida észak-afrikai szárnya. Az AQIM kezdetben azt állította, hogy Philippe Verdon és Serge Lazarevic a francia titkosszolgálat külső munkatársai.Philippe Verdon többször is rosszkor volt rossz helyen Afrikában: Szudánban, a Comore szigeteken fegyverszállítással és puccskísérlet szervezésével gyanúsították, de sikerült tisztára mosnia magát. „Nem igaz, hogy a fiam James Bond lenne!”- mondta Verdon papája.

Serge Lazarevic a Vajdaságban született, félig magyar, félig szerb családban. Nevét a balkáni háború idején vette fel, amikor a szerb hadseregben szolgált. Ott azzal vádolták, hogy puccsot szervez Milosevics megdöntésére külföldi titkosszolgálatok megbízásából. Ebből nem tudni, hogy mennyi az igazság, de az tény, hogy Franciaországban  nagyon gyorsan megkapta az állampolgárságot. Maliban állítólag földmérő munkát végeztek egy magáncég megbízásából, bár a földméréshez egyikük sem értett. Lazarevic szerint az AQIM most kész tárgyalni a 150 napja a fogságában levő túszok szabadon engedéséről.

Jelenleg rajtuk kívül még öt francia állampolgár van az AQIM fogságában, őket Nigerben rabolták el, az Areva uránbányász cég munkatársai voltak. Azt nem lehet tudni, hogy a túszok pontosan hol vannak, mert a video valahol a sivatagban készült. Az AQIM egyáltalán nem respektálja a határokat és egész észak Nyugat-Afrikában be akarja vezetni a sariat, vagyis egységes muzulmán államot akar az egész régióban.